À 19 ans, Coco Gauff est la joueuse vétéran de son match à l'US Open

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Coco Gauff, à 19 ans, avait trois ans de plus que sa dernière adversaire du tournoi, Mirra Andreeva, devenue professionnelle l'année dernière.

Par Lola Fadulu

Reportage de Flushing Meadows, Queens

Alors que Coco Gauff et Mirra Andreeva s'affrontaient à l'US Open mercredi, les fans dans les tribunes ont fait remarquer quel âge – vraiment quel jeune – ils avaient alors qu'ils concouraient au sommet de leur sport.

Gauff, qui à 19 ans n'est pas beaucoup plus âgée qu'Andreeva, 16 ans, est depuis plusieurs années un nom bien connu du tennis, depuis qu'elle a atteint le quatrième tour de Wimbledon en 2019. Sa célébrité grandissante signifie qu'elle se retrouve souvent à jouer dans des matchs phares de l'US Open, devant le plus grand nombre de fans en personne et dans des créneaux télévisés de choix.

Mercredi, c'était lors d'une victoire 6-3, 6-2 contre Andreeva au stade Arthur Ashe, devant Novak Djokovic. C'était un affrontement et un moment que Gauff, une Américaine sixième tête de série, a contrôlé avec aisance tout en gardant un rythme venteux mais rapide.

Une partie de sa confiance, a reconnu Gauff, vient de l'expérience. Lorsqu'on lui a demandé sur le terrain ce qu'elle avait appris au cours des trois dernières années, Gauff a déclaré que lorsqu'elle avait 16 ans, elle jouait chaque match comme si c'était « la vie ou la mort ».

« Il faut quand même se laisser le temps de faire des erreurs », dit-elle. "Et les pertes, tant que vous en tirez des leçons, sont acceptables."

Andreeva, une Russe non classée, a déclaré après le match qu'elle n'avait pas encore reçu beaucoup de conseils de la part de joueuses plus âgées en tournée, mais qu'elle était avide de leur sagesse : "Je les écouterai toujours."

Andreeva a participé à sa première tournée cette année et a montré quelques difficultés de jeunesse pour garder son sang-froid sur le terrain. Lors de son dernier match contre Gauff, à Roland-Garros en huitièmes de finale, elle a frappé un ballon dans les tribunes, heurtant un spectateur. Elle a reçu une violation du code et a reconnu qu’elle aurait pu être disqualifiée, la qualifiant de « décision vraiment stupide ». Elle a également été condamnée à une amende de 8 000 $ à Wimbledon pour conduite antisportive après avoir lancé une raquette, s'être disputée et avoir refusé de serrer la main de l'arbitre de chaise.

Andreeva s'est défendue en affirmant que Roger Federer avait également eu des crises quand il était jeune, faisant écho à un argument avancé par d'autres joueurs, comme Serena Williams, sur la question de savoir si les joueuses et les joueurs masculins faisaient l'objet d'un examen similaire pour leur conduite.

Gauff, qui a souvent été félicitée pour son sang-froid, a déclaré cette semaine qu'elle avait débattu de l'opportunité de se plaindre lors de son match d'ouverture contre Laura Siegemund au sujet du rythme de jeu, Siegemund poussant souvent le chronomètre de service à ses limites.

"Je n'aime vraiment pas tellement la confrontation", a déclaré Gauff dans son interview aux médias d'après-match lundi. Elle a dit qu'elle avait pensé aux retards tout au long du match. «Je n'étais pas sûre d'avoir raison ou non jusqu'à ce que cela se reproduise à plusieurs reprises», a-t-elle déclaré, mais elle a atteint un point de frustration et a ressenti le besoin de parler à l'arbitre de chaise.

«Je fais de mon mieux pour ne pas laisser mes émotions prendre le dessus», a-t-elle déclaré.

Gauff s'est engagée avant son match de deuxième tour à ne pas être troublée par son adversaire cette fois-ci et à ignorer son âge – le sien et celui d'Andreeva. "Elle a son classement, et c'est tout ce qui compte", a déclaré Gauff avant leur match.

Au lieu de cela, leur jeunesse s'est manifestée sous la forme d'athlétisme, alors qu'ils échangeaient de longs sprints depuis la ligne de fond et que Gauff trouvait des ouvertures pour avancer et terminer des points.

Un échange dans le deuxième set a duré 30 tirs et s'est terminé avec Gauff manipulant de manière experte un tir tombé d'Andreeva avec un tir d'approche du revers pour un gagnant. Elle a célébré ce point en exhortant la foule à applaudir, une demande que les fans ont rapidement acceptée.

Il était alors clair que Gauff et Andreeva n’avaient eu aucun mal à toucher les jeunes fans.

"C'est incroyable qu'ils soient si jeunes et qu'ils aient des compétences et un talent incroyables pour être ici et jouer sur ce terrain", a déclaré David Keating, 10 ans, alors que son père lui appliquait de la crème solaire, ainsi qu'à son frère jumeau, Michael.