Chronique : Les métaux de base commencent la nouvelle année avec des stocks épuisés

Un opérateur se prépare à soulever une bobine d'aluminium avec un palan dans l'unité de production de la société de produits en aluminium Constellium de Neuf-Brisach à Biesheim, dans l'est de la France, le 9 avril 2018. REUTERS/Vincent Kessler//photo de fichier

LONDRES, 13 janvier (Reuters) - Le réseau mondial d'entrepôts du London Metal Exchange (LME) détenait 654 345 tonnes de métal fin décembre, soit moins de la moitié du tonnage enregistré à la fin de 2021.

Il s'agit du stock de fin d'année le plus bas du système au cours de ce siècle et reflète deux années de retraits constants qui ont laissé les stocks boursiers de métaux tels que le zinc et le plomb presque épuisés.

Il y a eu un retrait miroir de ce que le LME appelle les stocks hors warrant, c'est-à-dire le métal stocké hors marché mais avec l'option d'une garantie d'échange.

Les exploitants d'entrepôts du LME ont réduit leur capacité de stockage de 15 % au cours des 12 derniers mois, car de moins en moins de métal reste sur le marché de dernier recours.

Il ne s’agit pas uniquement d’un phénomène LME. Les stocks des entrepôts du Shanghai Futures Exchange (ShFE) ont également terminé l'année à leur plus bas niveau depuis 2007.

Les stocks de change ne sont qu’un élément du tableau plus large des stocks, mais ils peuvent avoir un impact considérable sur les prix, en particulier sur les écarts temporels. Ce n’est pas une coïncidence si tous les métaux de base du LME ont connu des périodes de tensions extrêmes au cours des deux dernières années.

Les turbulences devraient se poursuivre jusqu’à ce qu’il y ait une reconstitution durable des stocks pour revenir aux normes historiques.

ALLER, ALLER...

Les stocks enregistrés de tous les métaux communs du LME ont diminué l'année dernière, à la seule exception de l'étain, qui a augmenté d'un modeste 950 tonnes pour atteindre 2 995 tonnes. Il s’agit d’un niveau de stocks encore très bas par rapport au passé et qui ne représente que quelques jours de consommation mondiale.

Les stocks de cuivre ont terminé l’année à plat, à 88 550 tonnes, une reconstitution du début de l’année s’étant inversée au cours du second semestre 2022.

Les stocks enregistrés de nickel ont chuté de 45% sur un an, les stocks d'aluminium de 52%, de 54% et de zinc de 85%.

Même le faible chiffre global de 654 345 tonnes à la fin décembre semble trompeur. Environ 45 % de ce tonnage était en attente de chargement physique, laissant les stocks vivants à seulement 357 000 tonnes.

Les stocks hors mandat se sont également effondrés au cours des deux dernières années. Elles totalisaient 239.386 tonnes à fin novembre, contre 1.879.261 tonnes à fin 2020.

La majeure partie de l’inventaire fantôme restant est constituée d’aluminium. Il représentait 189 000 tonnes fin novembre, la quasi-totalité provenant des sites asiatiques, qui continuent de voir une rotation du métal entre les stocks en bourse et les stocks fantômes alors que les financiers jouent au jeu des spreads de stockage.

Les seuls autres stocks fantômes significatifs fin novembre étaient les 34 000 tonnes de zinc de Singapour. Ce métal, du moins jusqu'à présent, n'a pas réussi à se frayer un chemin sur le mandat du LME et il n'y a aucune garantie qu'il y parviendra.

Le LME est en concurrence pour le métal avec une chaîne d'approvisionnement physique qui a été gravement perturbée d'abord par le COVID-19, puis par la crise énergétique européenne.

Les utilisateurs de métaux sur les marchés occidentaux sont prêts à payer des primes exorbitantes pour combler les lacunes de leurs registres de consommation.

Les fermetures de fonderies de zinc en Europe, par exemple, signifient qu'une tonne de zinc affiné peut atteindre 500 dollars de plus que le prix au comptant du LME. Le contrat LME est en déport, mais la prime en espèces sur le métal à trois mois est relativement modeste de 20 dollars la tonne.

Les unités de zinc de rechange ont plus de valeur dans la chaîne d'approvisionnement physique que sur le marché des terminaux. Cela restera le cas à l'avenir, Fastmarkets rapportant que les primes annuelles pour 2023 se stabilisent près des évaluations ponctuelles, soit presque le double du niveau de l'année dernière.

Il en va de même pour les autres métaux communs.

Les primes de l'aluminium ont culminé au deuxième trimestre de l'année dernière, mais une tonne de lingots peut encore représenter une prime d'environ 550 dollars par rapport aux liquidités du LME dans le Midwest américain et de plus de 200 dollars en Europe.

Ce n'est qu'en Asie que la prime physique est suffisamment faible, aux alentours de 80 dollars la tonne, pour permettre aux entrepôts du LME d'être compétitifs pour de nouveaux stocks.