Des portes d'entrée bloquées mettent le barrage Mackay en état de « libération incontrôlée »

Le déversoir du barrage Mackay, illustré ici à gauche, a grand besoin de réparations, selon le district d'irrigation de Big Lost River. Cependant, le problème le plus pressant concerne les deux portes sous-marines qui ne peuvent plus se fermer. Sur la photo de droite, le bassin profond du barrage menant à la Big Lost River.

La défaillance de deux vannes sous-marines vieilles de 105 ans sur le barrage Mackay le mois dernier a empêché le district d'irrigation de Big Lost River de pouvoir évacuer l'eau du réservoir Mackay de manière contrôlée, provoquant un afflux de débits dans la rivière Big Lost à près de deux fois le tarif normal pour cette période de l'année.

Dans une interview accordée mercredi, le directeur du district d'irrigation, Kevin Whitcomb, a déclaré que deux des cinq vannes de déverrouillage étaient restées bloquées du début à la mi-juin. Le district n’a désormais d’autre choix que de laisser le réservoir s’écouler jusqu’en août et d’effectuer les réparations nécessaires une fois le barrage vide.

Actuellement, l'eau se déverse dans la rivière Big Lost à un débit d'environ 900 pieds cubes par seconde, a déclaré Whitcomb. Normalement, à la fin juillet, le débit serait plus proche de 500 pieds cubes par seconde.

« Neuf cents CFS, c’est certainement plus que ce que nous voulons perdre », a-t-il déclaré.

Le barrage de Mackay, qui appartient et est géré par le district d'irrigation de Big Lost River, retient environ 10 à 14 milliards de gallons d'eau retenue, principalement utilisée pour l'irrigation par les agriculteurs et les éleveurs de la région de Mackay. Le barrage en terre a été construit en 1918 par l'Utah Construction Company, qui a ensuite construit le barrage Hoover en 1931.

Actuellement, tout débit excédentaire du réservoir est évacué dans un canal plat en béton appelé « évacuateur de crues », destiné à faire passer en toute sécurité les eaux de crue par-dessus la crête du barrage et dans la rivière Big Lost de l'autre côté.

À environ 50 mètres de la rampe d'admission du déversoir, le long du rivage, se trouve une « tour » en béton en forme de bouée qui se trouve au sommet d'un drain sous-marin de 60 pieds de profondeur doté de cinq portes de dégagement. Depuis la tour d'entrée, un opérateur peut contrôler mécaniquement la quantité d'eau provenant du réservoir via les portes sous-marines situées sous ses pieds.

"Sur les cinq portes, trois sont au niveau de 60 pieds et deux plus haut", a expliqué Whitcomb. « Au sommet de la tour se trouve un moteur électrique que vous attachez aux engrenages du portail que vous souhaitez monter ou descendre. Nous ne pouvons pas faire monter ou descendre deux des portes. C'est du laiton sur du laiton.

En septembre, une équipe d'ingénieurs extraira les portes principales cassées et utilisera un plastique « poly blanc » pour recouvrir les portes et l'ouverture de la tour, créant ainsi un joint solide, a déclaré Whitcomb.

« Les (nouvelles portes) s'useront bien mieux que l'acier ou le laiton et ne gèleront pas ; nous avons toujours eu des problèmes pendant l'hiver avec ces portes fermées par le gel », a-t-il déclaré.

Whitcomb a déclaré qu'il ne savait pas combien coûteraient au total les réparations, mais a déclaré que le district utiliserait sa subvention de 2 millions de dollars pour « infrastructures vieillissantes » qu'il a reçue de l'Idaho Water Resource Board en septembre 2022.

Whitcomb a déclaré que le district avait envisagé d'embaucher un plongeur portant un casque de sécurité pour réparer les deux portes, mais a décidé que ce serait trop dangereux en raison de la pression d'aspiration à proximité du grillage des portes. Il s'attend à ce que le réservoir, actuellement plein à 70 %, atteigne la barre des 30 % le 15 août et la barre des 10 % le 28 août. À la barre des 6 %, Whitcomb a déclaré que le barrage serait considéré comme vide et que les travaux de réparation pourraient commencer. Les poissons survivront toujours à ce niveau, a-t-il déclaré.

Whitcomb a ajouté qu'une bonne partie de l'excès d'eau disparaît dans l'aquifère de Lost River Valley, à environ 8 km en aval du barrage. Dans quelques années, il a déclaré qu’il devrait descendre « par gravité » jusqu’au sud jusqu’au pont Perrine à Twin Falls, « un peu comme une source sortant directement du côté de la berge de la rivière (Snake) ». », et profite aux producteurs de la région de Magic Valley.

Le Département des ressources en eau de l'Idaho et l'Environmental Defense Institute, basé dans l'Idaho, ont découvert que le barrage Mackay pourrait subir une défaillance catastrophique en raison de l'érosion à long terme et de son emplacement le long d'une ligne de faille. En 2018, l'Environmental Defence Institute a déclaré que le barrage représentait un « danger clair et présent » pour Mackay, Arco et le laboratoire national de l'Idaho, avertissant qu'une défaillance totale pourrait envoyer un mur de 80 pieds d'eau de réservoir retenu vers le sud, dans Mackay en six minutes. – pouvant potentiellement coûter des vies.